将废聚乙烯和聚丙烯产生的蜡装满烧瓶，在油浴中加热，蜡在气流的作用下氧化，通过催化氧化产生脂肪酸。图片来源：弗吉尼亚理工大学
塑料和肥皂在质地、外观以及使用方式方面几乎没有协同之处，但两者在分子水平上有一个意想不到的联系：聚乙烯（眼前全国上最常用的塑料之一）的化学结构与用作肥皂化学前体的脂肪酸惊人地肖似。这两种材料都是由长碳链组成的，但脂肪酸在链的末端有一个额外的原子团。这种相似性意味着可将聚乙烯转化为脂肪酸。
研究人员建造了一个类似烤箱的小型反应器，在烤箱底部，能产生足够高的温度使聚合物链断裂；而在烤箱顶部，能冷却到足够低的温度以防止聚合物链断裂。热解后，他们收集了残留物，显出它是由“短链聚乙烯”组成的蜡。
在增添了网罗皂化在内的几个步骤后，该团队制造出天下上第一块塑料肥皂。这是一种不使用新催化剂或复杂程序的塑料升级循环的新路线。
